L'histoire derrière la relation entre Master Spas et le NAZ Children's Centre a été publiée dans le numéro de janvier 2014 du magazine SpaRetailer.
LA DERNIÈRE FOIS QUE NOUS AVONS VÉRIFIÉ LES PROJETS DE MASTER SPAS DE CONSTRUIRE UNE ÉCOLE EN JAMAÏQUE, IL NE S'AGISSAIT QUE DE PROJETS. Trois ans plus tard, le centre pour enfants NAZ à Montego Bay a ouvert ses portes, répondant ainsi à de nombreuses prières.
Lors d'une réunion des concessionnaires Master Spas en Jamaïque en 2010, certains membres de l'équipe de direction de l'entreprise se sont arrêtés dans une école privée locale pour distribuer des fournitures indispensables.
« Ce qui me déchire chaque fois que j'y pense, c'est que je n'avais jamais envisagé un seul instant de fermer », explique Alixann Narcisse-Campbell, fondatrice et directrice du NAZ Children's Center. « Mais le mois qui a précédé leur arrivée a été le plus difficile que j'ai jamais connu à l'école. »
Narcisse-Campbell a commencé sa carrière d'enseignante dans une autre école privée de l'île, mais elle était frustrée par la manière dont l'école détectait les besoins particuliers de ses élèves et disait qu'elle « n'arrivait pas à en faire assez en une journée ». Elle a quitté l'école et a commencé à donner des cours particuliers à un enfant le soir pendant que ses parents travaillaient. La nouvelle de son succès avec cet élève s'est répandue et, très vite, elle s'est retrouvée à diriger un programme parascolaire pour quelques autres enfants. Avant même de s'en rendre compte, Narcisse-Campbell dirigeait une école à temps plein chez elle pour 12 enfants, un programme parascolaire et, le soir, elle enseignait la lecture à des adultes. Lorsque Master Spas est entré en scène, le NAZ Children's Center avait déménagé dans un petit bâtiment qui accueillait 35 élèves et sept membres du personnel.
Sherry Lauter, épouse du PDG de Master Spas, Bob Lauter, et enseignante depuis 15 ans, était présente lors de cette première visite et se souvient de l'état de l'école.
« Ils étaient les uns sur les autres », raconte Sherry. « Ces salles n'avaient même pas de murs jusqu'au plafond. Pour se faire entendre par-dessus le bruit provenant de la classe voisine ou de la classe pour enfants ayant des besoins spéciaux, où les enfants crient ou se comportent parfois de manière turbulente, je me demandais : "Comment font-ils ? Je me plaignais déjà d'avoir 26 enfants dans ma classe." »
Sherry et Narcisse-Campbell ont eu un lien dès le début. Narcisse-Campbell, qui était initialement intimidé par les bras croisés de Bob Lauter, a trouvé du réconfort auprès de Sherry.
« Je ne savais pas que c'était son visage pensif », dit aujourd'hui Narcisse-Campbell. « Je pensais simplement qu'il s'ennuyait beaucoup. Quand ils sont partis, Sherry m'a dit : « Ce n'est pas fini. Nous voulons faire quelque chose. » Elle avait les larmes aux yeux. »
La réaction de Sherry a peut-être été la plus transparente, mais pendant le trajet en bus vers le complexe hôtelier, le groupe Master Spas n'a cessé de discuter de ce qu'il pourrait faire pour l'école.
Mais malgré les paroles de Sherry, Narcisse-Campbell a hésité lorsque Bob lui a demandé par e-mail ce que Master Spas pouvait faire pour aider. « C'est la personne qui était avec moi depuis le plus longtemps qui m'a poussée à envoyer cet e-mail », explique Narcisse-Campbell. À son insu, cette employée, ainsi qu'une autre, priaient avec ferveur pour la situation de l'école. Même si Narcisse-Campbell n'en avait pas beaucoup parlé, ses collègues savaient qu'il y avait de graves problèmes financiers. « Elle se tenait juste derrière moi et me regardait taper l'e-mail », raconte Narcisse-Campbell. « Elle m'a dit : "Appuie sur envoyer. Tu dois demander de l'aide." »
« Ma première réaction a été : "Quoi ? Nous ne pouvons pas construire une école. Vous êtes fous ?" », se souvient Bob Lauter. Mais les rouages se sont mis en marche, et il s'est rendu compte qu'avec l'aide des concessionnaires Master Spas et de quelques dons jamaïcains importants, ils pouvaient y arriver.
Malgré une conjoncture économique difficile, les concessionnaires étaient ravis de participer ; le conseil d'administration de Master Spas a également accepté d'apporter son soutien. Pour chaque spa de nage vendu, le concessionnaire versait 25 dollars, somme à laquelle Master Spas ajoutait un montant équivalent.
« Vous aviez un groupe de personnes qui faisaient un petit effort, et très vite, vous avez obtenu quelque chose d'important », explique Lauter.
Trouver le soutien jamaïcain nécessaire était un dilemme déroutant, car Master Spas n'avait aucun lien apparent avec l'île, si ce n'est qu'elle y organisait des réunions de concessionnaires. Mais Lauter estimait que c'était la clé du succès à long terme de l'école.
« Si les entreprises jamaïcaines n'en voient pas l'intérêt, pourquoi devrions-nous le faire ? », dit-il.
Les pièces du puzzle se sont assemblées grâce à une série de relations et de liens improbables : les parents d'un élève de la NAZ les ont mis en contact avec Rose Hall Development, les propriétaires du Ritz-Carlton. Un cadre de Rose Hall connaissait la fille de Lauter depuis l'époque où elle jouait au football pour l'université du Tennessee, où il siégeait au conseil d'administration. Rose Hall a finalement fait don du terrain sur lequel l'école a été construite.
Digicell, la plus grande entreprise de télécommunications des Caraïbes, a également apporté une contribution importante. En plus de faire un don pour la construction de l'école, l'entreprise a également accordé une subvention à l'établissement afin d'équiper les salles de classe de technologies intelligentes. La Fondation hispano-jamaïcaine a fait don du mobilier scolaire ainsi que de certains équipements technologiques. L'architecte jamaïcain diplômé de Harvard a quant à lui offert gratuitement l'ensemble des plans et des dessins.
« C'est formidable de voir à quel point le monde des affaires est enthousiaste », déclare Bob Lauter. « C'est gratifiant d'avoir lancé un projet et de le mener à bien. »
Le nouveau bâtiment, qui a officiellement ouvert ses portes le 2 septembre, comprend cinq salles de classe, chacune dotée de ses propres toilettes avec douche, un pavillon en plein air qui servira également de centre des beaux-arts, une aire de jeux et, le préféré de Narcisse-Campbell et Sherry Lauter, une bibliothèque/salle informatique.
Ce qui distingue NAZ des autres écoles privées en Jamaïque, c'est son approche de l'enseignement mixte. Les élèves moyens et supérieurs à la moyenne sont scolarisés dans les mêmes classes que les élèves ayant des besoins particuliers et ceux dont la langue maternelle n'est pas l'anglais. La NAZ s'engage également à maintenir ses frais de scolarité à un niveau suffisamment bas pour que les élèves de tous les milieux socio-économiques puissent y être admis. M. Lauter explique que Master Spas a été sensible à cet aspect lors de la réalisation du projet, en réservant des fonds pour aider à l'entretien, à la maintenance et au fonctionnement du nouveau bâtiment afin qu'il ne devienne pas un fardeau.
D'autres projets sont en cours pour améliorer l'école. Un mur est en cours d'installation à la porte d'entrée, l'aménagement paysager doit être achevé et Master Spas envoie l'un de ses spas commerciaux Michael Phelps Swim Spas.
« La plupart de ces enfants n'ont pas accès à une piscine, et on n'apprend pas à nager dans l'océan », explique Bob Lauter. « Honnêtement, beaucoup d'enfants jamaïcains ont peur de l'océan parce qu'ils ne savent pas nager. »
En plus du spa de natation, Cathy Bennett - qui a appris à nager à Michael Phelps lorsqu'il était enfant et qui continue d'enseigner la natation aux enfants dans le cadre de sa fondation - a accepté de venir enseigner au personnel de la NAZ comment apprendre à nager aux enfants.
« Maintenant que nous disposons d'installations de premier ordre, nous ne pouvons pas considérer cela comme acquis », déclare Narcisse-Campbell. « Nous n'avons pas cette option. Nous devons désormais mériter cela. »
Elle rêve que le centre devienne une plaque tournante pour la formation des enseignants et les tests, et qu'il grandisse un jour pour s'installer de l'autre côté de l'île afin d'atteindre davantage d'enfants.
COMMENT LES CONCESSIONNAIRES DE MASTER SPAS ONT-ILS PERÇU LE FAIT DE FAIRE UN DON FINANCIER — EN PLEINE PÉRIODE DE RÉCESSION — À UNE ÉCOLE SITUÉE DANS UN AUTRE PAYS ?
« J'étais plus que disposée à donner la somme qu'ils demandaient », explique Debbie Goch, copropriétaire de Niagara Hot Tub à St. Catharines, dans l'Ontario, au Canada. Lors d'une réunion des concessionnaires APEX de Master Spas sur l'île, Mme Goch a visité l'école à l'occasion de son inauguration. Les enfants ont donné un spectacle pour les concessionnaires, puis tout le monde a participé à un pique-nique.
« C'était émouvant », raconte Goch. « J'aurais dû apporter des mouchoirs. C'était touchant de voir comment les enfants interagissaient avec leurs enseignants. Ce que nous avons donné n'est qu'un petit geste de notre part, mais cela signifie beaucoup. »
Et la collecte de fonds ne s'est pas arrêtée là. Lors d'une réunion des concessionnaires à Cancún en novembre dernier, ces derniers ont acheté des bijoux fabriqués par le personnel et les parents de la NAZ, ce qui a permis de récolter 10 000 dollars supplémentaires.